ウェストミンスター寺院の側、テムズ河沿いに位置する建物がイギリスの国会議事堂と通称ビッグ・ベンで知られる時計塔。
市民に「ウェストミンスター」の愛称で呼ばれている議事堂は、ロンドンが舞台の映画やドラマ等に必ずと言っていいほど登場するロンドンのシンボルであり、ひいては議会制民主主義の先駆け国としてのイギリスのシンボルと言える。
この建物の正式名称はウェストミンスター宮殿（Palace of Westminster）といい、初代の建物は1050年にエドワード懺悔王が建築、1512年まで王の居城として使われた後に議事堂として使用されるようになった。
約1000年にわたり、イギリスの中枢として機能し続けている国の心臓部であり、世界遺産として登録されている。

1834年の火災で焼失後、1852年に再建も第二次世界大戦で被害を受け、現在のネオ・ゴシック様式の壮麗な建物は3代目となる。
当初のウェストミンスター宮殿の一部として唯一現存しているのは、西に隣接するウェストミンスター・ホールのみで、これは11世紀の建てられたもの。
テムズ河から見て、右にビッグ・ベン、左端にビクトリア・タワーの2つの塔があり、全長255m、部屋数1100以上、総面積3万300㎡、階段約100箇所、廊下約3kmの規模をほこる。
北に下院、南に上院（貴族院）、議場のほかに王族のための控えの間や一般の傍聴席、上院・下院のギャラリーなどがある。

国会議事堂の北にそびえる高さ95mの時計塔は、ビッグ・ベンの愛称で世界的にも有名。
外からは見えづらいが、時計台には重さ13.5tの鐘が時を告げている。
この鐘の音は「ウェストミンスター・チャイム」と呼ばれ、15分ごとに4小さい鐘が、1時間ごとに13tの大きな鐘が鳴っている。
鐘が奏でるメロディは、日本でも学校のチャイムなどで使われており、大変馴染み深い人も多いはず。
観光に行ったのなら、ぜひチャイムの音色にも耳を傾けてみたい。

1859年の完成以来、時計台の正式名称はクロック・タワー (Clock Tower)だったが、2012年にエリザベス2世の即位60周年を記念してエリザベス・タワー（Elizabeth Tower）に改称された。

国会議事堂（ウェストミンスター宮殿）の西に位置する、唯一の初代ウェストミンスター宮殿の生き残りの建物。
1099年、ウィリアム2世の頃に増築された大広間で、かつては裁判所として使われていた時期もあり、トマス・モアやガイ・フォークス、チャールズ1世などに対し死刑が言い渡された場所だ。

ガイドツアーでは出発点となる。天井部分の建築様式とその装飾は見事で忘れずに見上げたい。